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Una impresión personal: Isaiah Berlin: se cumplen diez años de la muerte de Isaiah Berlin, quien probablemente sea el pensador liberal más emblemático de nuestros tiempos. Henry Hardy, su amigo y albacea, traza el perfil intelectual y biográfico de uno de los más lúcidos valedores de la libertad.

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Isaiah Berlin fue uno de los hombres más destacados de su época, y uno de los principales pensadores liberales del siglo xx. Filósofo, teórico político, historiador de las ideas; ruso, judío, británico; ensayista, crítico, maestro; era un hombre de formidable poderío intelectual con un raro don para entender un amplio rango de motivos, esperanzas y miedos humanos, y una prodigiosamente enérgica capacidad para el disfrute de la vida, de la gente en toda su diversidad, en sus ideas e idiosincrasias, de la literatura, de la música, del arte.

Su defensa y el refinamiento de lo que consideraba como la más esencial concepción de la libertad alcanzó un estatus de clásico, y la presencia y carácter de este concepto en el pensamiento moderno se debe en gran medida a él. También identificó y desarrolló, con mucha originalidad, la visión pluralista de los máximos ideales humanos en los que basaba su postura liberal, y que, de igual manera, merece quedar hondamente grabada en nuestra perspectiva. En contraste con la mayor parte de las ideologías y credos que ha creado la humanidad, Berlin argumentaba que no es posible llevar a cabo el conjunto de todos los valores en una vida, o en una sola sociedad o período histórico, y que muchos ideales no pueden siquiera ser medidos con la misma escala; de modo que no puede haber una única clasificación objetiva de fines, ni tampoco establecerse un único conjunto de principios según los cuales vivir.

De esto se desprende no sólo que la gente debe ser libre (dentro de los cruciales pero bastante amplios límites establecidos por las necesidades de la misma humanidad), tanto de manera individual como colectiva, de asumir como guía sus propias prioridades y visiones de la vida; sino también, quizá de modo más radical, que una sociedad perfecta y sin fricciones, no nada más es imposible en la práctica, sino que, en principio, es incoherente como ideal. Este tipo de conclusiones hoy pueden parecerle poco sorprendentes a algunos, pero esto, como sostenía Berlin, es un avance más reciente, menos generalizado y menos seguro de lo que podría suponerse; es también una idea benéfica, y puede atribuírsele en parte.

Al igual que otros grandes hombres, Berlin fue un magnífico catalizador. Quienes tuvieron la fortuna de conocerlo pueden atestiguar cuán increíblemente positiva, cálida y enriquecedora era la experiencia de disfrutar de su compañía y escuchar el torrente incontenible de su cautivadora charla. Era legendario como conversador tanto por su imitable dicción, rápida y de sílabas comidas, como por su inimitable alcance: era amplia y sorprendentemente leído en un buen número de idiomas, conocía (e influenció profundamente) a muchos hombres y mujeres notables en Inglaterra y el resto del mundo, y salpicaba sus conversaciones y escritos con una impresionante cascada de nombres. (No se trataba de una mención presuntuosa de sus conocidos: los nombres eran una abreviatura de las ideas de sus portadores.)

Aunque pasó toda su vida profesional, salvo el tiempo en que sirvió en el ejército, como académico en Oxford, nunca tuvo una mentalidad pueblerina, y se movía con igual soltura en los diversos mundos que habitaba, muchas veces de manera simultánea, sobreviviendo día tras día, sin flaquear, a una extenuante agenda de compromisos y distracciones. Dio conferencias a distinguidas y cuitas...

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