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"Lo que natura no da, Salamanca no presta". La literatura del siglo XVIII.

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No hay respuesta más libre y, al mismo tiempo, más cargada de pactos que la que nos proponen el arte y la literatura. Apenas podemos comunicar la íntima relación, llena de afectos y sobreentendidos, que nos une con los libros o los cuadros que nos acompañan. Ser profesor de literatura desafía el pudor de esa intimidad en favor de una relación por contagio: las líneas que siguen mezclan el entusiasmo personal por una época con algunos consejos, alternan información y pasión, con el deseo de hacer compartible la experiencia propia de lo que, en la peor prosa posible, cabe y no cabe en el curriculum académico. Comentar en clase es algo parecido a lo que aquí se pretende: es reflexionar en común, compartir lo descubierto y lo ignorado, también propagar las dudas; sumar inteligencias.

A finales de la década de los sesenta, cuando estaba terminando en la Universidad de Barcelona la licenciatura en Filología Románica Hispánica, me decanté por estudiar la literatura popular del siglo XVIII. Desde entonces, he alternado la interpretación de aquella centuria con la crítica de la poesía castellana y catalana contemporánea. Pero, ¿por qué escogí una época y un circuito que en aquel entonces no merecían mucha estima en el mundo académico? En primer lugar me influyó la amistad del dramaturgo José María Rodríguez Méndez, que me contagió su entusiasmo por lo que él consideraba una literatura marginal y marginada y, por tanto, rebelde y hasta revolucionaria. Poco después, recibí el generoso apoyo de los doctores José Manuel Blecua (el padre) y Joaquín Marco, autor de Literatura popular en España en los siglos XVIII y XIX. Ambos codirigieron mi tesis doctoral, al aceptar que la consagrara al teatro de Juan Ignacio González del Castillo, autor que escogí porque apenas ocupaba un par de renglones en las historias de la literatura que había consultado.

Pensé, pues, que mi investigación sería más útil e incluso más creativa si la centraba en un escritor poco estudiado y leído, y el sainetero gaditano se adecuaba a mi afición por los aspectos sociales de la literatura y por la diversidad de los lenguajes teatrales. Iniciada en 1969, la tarea me llevó tanto a conocer la tradición del teatro breve y la amplia obra de Ramón de la Cruz, como a intentar aplicar al obligado positivismo de una tesis no sólo una perspectiva sociológica, sino también lo que Vladimir Propp había realizado con los cuentos maravillosos rusos. Con el paso de los años, he ido matizando y, a veces, cambiando sustancialmente mis primeras apreciaciones, he aprendido poco o mucho de la historia de las mentalidades, de la pragmática, de la semiótica y de la estética de la recepción, pero dos de los momentos más felices de mi labor investigadora se los debo a la publicación de mi primer artículo --sobre Ramón de la Cruz, en 1973-- y a la defensa de la tesis, en 1976.

Entonces no era consciente de que iba a continuar durante toda mi vida leyendo sainetes y publicando trabajos sobre ellos, aunque desde 1990 haya ampliado el campo de investigación a todo el teatro dieciochesco, incluso al neoclásico de las comedias y las tragedias y al popular en lengua catalana. En cualquier caso, y visto desde ahora, el haber contribuido a que Ramón de la Cruz tenga un mayor aprecio y una mayor difusión o a que González del Castillo merezca ya en las historias del teatro bastante más que un par de líneas es sobrada recompensa para un esfuerzo que, al mismo tiempo, considero un placer. Además, el conocimiento del teatro breve y de su entorno literario y social me ha proporcionado una base lo bastante sólida como para intentar explicar la programación teatral de Barcelona desde 1790 hasta las primeras décadas del siglo XIX, o para procurar una síntesis de la tragedia neoclásica. Por todos estos caminos pienso continuar transitando, aunque siga prefiriendo el paisaje risueño del género sainetesco.

Muy probablemente, cualquier historiador de la literatura manifestaría su...

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