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Juárez, conductor de hombres: venerado y repudiado con idéntico fervor por sus contemporáneos, Benito Juárez ferió el Estado mexicano por decreto y a sangre y fuego. David Brading pone en contexto las apologías que Justo Sierra escribió sobre él y presenta un retrato preciso del hombre más enigmático de la historia política de México.

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I

El 30 de mayo de 1863, apenas dos semanas después de que el ejército mexicano destacado en Puebla se rindiera ante los invasores franceses, Benito Juárez abandonó la ciudad de México y lentamente atravesó los estados norteños, para al final establecer su residencia presidencial en Paso del Norte. En sus Elementos de historia patria (1893), escrito para escolares, Justo Sierra describió ese recorrido como una Pasión secular: "Y el carruaje partió. Empezó el vía crucis de la República, su camino de la cruz, doloroso y marcado por caídas mortales como el de Jesucristo." Alfonso Reyes se sintió tan conmovido por la imagen, que aplicó a la ocasión una de sus glosas virgilianas favoritas: "La nación se reduce a las proporciones del coche en que Juárez peregrinaba salvando las formas del Estado. Juárez-Eneas: Juárez el hombre que sale del incendio. Segundo Padre de la Patria. De la frente de Benito Juárez salta la imagen alada de la República." (1)

En su Evolución política del pueblo mexicano, publicada por primera vez en 1901, Sierra pintó un cuadro sombrío del Estado mexicano en ese momento en que el Congreso y la Suprema Corte habían sido disueltos y los gobernadores de los estados y sus milicias locales, completamente derrotados por el ejército francés. Todo lo que quedaba de la soberanía mexicana como nación independiente estaba investido en Juárez y su modesto equipo de ministros y oficiales militares.

Añadió: Lo único que infundía aliento, que daba alma a la causa republicana herida de muerte, era la grande alma de

Juárez, su serenidad estoica, la incontrastable firmeza de su fe, pero no la fe ciega de los hombres sometidos de su raza, sino la fe clarividente de los de su raza que ascienden a la civilización y a la conciencia libre. Aquel hombre pesaba todas las dificultades, analizaba con pasmoso buen sentido político las condiciones en lo porvenir. Aquel hombre no dudó ni se engañó. Todo estaba mutilado,

mermado, disminuido en la nación; solo él permanecía intacto; en él la República era incólume. Fue desde esa dramática perspectiva como Sierra aplaudió la subsecuente decisión de Juárez, tomada el 8 de noviembre de 1865, de prorrogar su periodo presidencial, haciendo a un lado el reclamo constitucional de Jesús González Ortega en cuanto a la sucesión. "Sacrificó la Constitución a la patria e hizo bien; la gran mayoría de los republicanos aplaudió este acto de energía que transmutaba al presidente en dictador, en nombre de los más sagrados intereses de la República." Pero Sierra olvidó informar a sus lectores que algunos liberales, Guillermo Prieto entre ellos, rompieron con Juárez a causa de este asunto. (2)

II

En 1906, la elite política del México porfirista organizó un impresionante despliegue de fiestas cívicas para conmemorar el centenario del nacimiento de Juárez. En dichas ceremonias, los oradores oficiales siempre buscaban retratar el régimen al que servían como heredero y encarnación de la Reforma, afirmación que resultaba plausible gracias a la presencia en el gobierno de hombres como Ignacio Mariscal, el secretario de Relaciones Exteriores, quien primero había ocupado el cargo en el gabinete de Juárez en 1868. Pero, a pesar de ello, hubo muchos disidentes liberales que participaron en las celebraciones, pues admiraban a Juárez como personificación de la democracia republicana y, por lo mismo, perfecta antítesis de la autocracia pretoriana de Porfirio Díaz.

Sin embargo, ambos grupos políticos se sintieron ofendidos por el feroz ataque a la reputación de Juárez emprendido por Francisco Bulnes, un miembro de la camarilla de los "científicos" sin pelos en la lengua, que en El verdadero Juárez (1904) y Juárez y las revoluciones de Ayutla y de la Reforma (1905), menospreciaba categóricamente al presidente describiéndolo como una inerte figura decorativa, que se había aprovechado de los...

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