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Los traperos de Madrid en el siglo XVIII.

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El indudable progreso económico experimentado por Madrid en la segunda mitad del siglo XX, con la consecuente secuela de la evolución social, ha hecho olvidar casi el oficio de "trapero", de tanta importancia en la vida madrileña de épocas anteriores, cuando la miseria de media población contrastaba con la opulencia de la otra media, sobre todo en los arrabales y pobres casuchas de la periferia. Parece que ninguna gran ciudad se libra, tampoco hoy en día, del cinturón de pobreza que atenaza la vida fácil de los más favorecidos. Pero Madrid ha sido una ciudad especialmente Ilagada por la miseria de sus barrios bajos, refugio sempiterno de inmigrantes en busca de mejor fortuna.

Desde que, a comienzos de siglo, Pío Baroja se fijara en ellos, los traperos cortesanos han estado siempre en el punto de mira de los escritores y cronistas de la Villa. Larra, Ortega Munilla, Carrere, Sáinz de Robles, Gómez de la Serna, han hecho referencia a los traperos como estampa inseparable de la Villa y Corte hasta tiempos recientes. (1) Aún hoy, con otros horizontes económicos, pese al modernizado servicio municipal de limpieza y recogida de basuras, (2) podemos ser testigos de esa frenética y casi furtiva recogida de papeles y cartones en lugares públicos, de quienes sin ser "'basureros" ni "traperos", logran beneficio con la recogida nocturna de los desechos de la población, adquiridos a buen precio por las fábricas de papel. Aunque modificado en la forma, persiste el fondo social que alimentó el oficio de "trapero". Si Gómez de la Serna podía escribir, todavía en 1967, que "A la puerta de todos los cafés (de la Puerta del Sol) se paran a esa hora (las siete de la mañana) los carros de los traperos" (Elucidario de Madrid 69), resulta evidente que poco se había avanzado desde que Baroja describiera la vida de los traperos en La busca, a comienzos de 1903. Para el novelista vasco, que supo describir como nadie la vida miserable de las afueras de Madrid, el trapero equivalía a basurero, persona que escarba en la basura buscando, más que comida, algo que poder vender, como se aprecia en esta pintura costumbrista: "Se levantaba el señor Custodio todavía de noche, despertaba a Manuel, enganchaban entre los dos los borricos al carro y comenzaban a subir a Madrid, a la caza cotidiana de la bota vieja y del pedazo de trapo". Tal detallismo quedó recogido por su hermano Ricardo, en las ilustraciones a carboncillo que dibujó para la primera edición de La busca, cuyos originales se conservan en la Calcografía Nacional.

Los traperos, que, según Baroja, se reunían casi todas las mañanas en el Rastro para "cambiar impresiones y prendas usadas", aprovechaban también el viaje para separar papeles, que después vendían a las fábricas de cartón, mientras que los trapos iban a parar a las fábricas de papel, los huesos a las refinerías, y las botellas a los almacenes de vino. Nada, pues, de reventa a las tiendas de ropas usadas. Nada o casi nada, porque lo recogido no permitía, generalmente, su uso posterior, aun por la gente más miserable. La existencia del trapero, o basurero, que sería...